Chile: Primer país en erradicar la Hanseniasis en las Américas

La Hanseniasis, también conocida como Lepra ha sido una de las enfermedades más temidas a lo largo de la historia de la humanidad. A pesar de ser una enfermedad tan antigua, en la actualidad sigue presente en más de 120 países; sin embargo, este año (2026) la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha confirmado de manera oficial a Chile como el primer país de las Américas en erradicar la transmisión local de esta enfermedad. Un reconocimiento que se ha logrado con décadas de una estricta estrategia que combinó vigilancia activa, atención primaria integrada y diagnóstico temprano. Con este merecido reconocimiento, el modelo de salud de Chile se ha convertido en un ejemplo a seguir en la lucha contra enfermedades, incluso aquellas consideradas ancestrales.

Hanseniasis. Una patología ancestral

Esta enfermedad se reconoce por diversos nombres, como Enfermedad de Hansen o lepra; y se trata de una enfermedad infecciosa crónica que se desarrolla debido a la bacteria Mycobacterium leprae o bacilo de Hansen, y fue descubierta por el médico noruego Gerhard Hansen en el año 1873.

Desde sus inicios, esta enfermedad era considerada una maldición. Posteriormente, con el aporte del médico Hansen se esperaba que el estigma relacionado con el diagnóstico fuese menos agresivo socialmente para quienes padecían la enfermedad; sin embargo, esto no ha mejorado de manera notoria en la actualidad.

Esta enfermedad se contagia a través de gotículas que la persona enferma no tratada puede expulsar a través de nariz y boca, y las personas del entorno las respiran. Y, a través del contacto prolongado y frecuente, es decir, convivir con la persona enferma, sin recibir tratamiento, durante un largo tiempo.

Es interesante mencionar que, una vez que la persona es diagnosticada y recibe su primera dosis de tratamiento, se corta de manera inmediata la posibilidad de transmisión, por lo que no requiere vivir en aislamiento.

En cuanto a sus síntomas, es importante mencionar que se trata de una enfermedad que tiene un periodo de incubación estimado en 5 años, pero sus síntomas se pueden manifestar desde los 9 meses después del contagio hasta los 20 años. Algunos de estos síntomas incluyen:

• Manchas o placas en la piel que suelen ser rojizas o de un tono más claro de piel.
• Pérdida de sensibilidad (no sienten dolor, calor o tacto) en las áreas donde están presentes las manchas.
• Aparición de úlceras o llagas en plantas de los pies. Estas no duelen, pero pueden tardar meses en sanar.
• Debilidad muscular, en especial en manos y pies. Los pacientes pueden tener dificultad para levantar el pie o sujetar algún objeto con firmeza.
• Problemas de visión, que al no ser tratado a tiempo, podría desarrollar ceguera definitiva.
• Congestión nasal crónica y episodios de hemorragias nasales.

A pesar de toda esta información, la OMS ha planteado un gran desafío, y es reducir la incidencia de nuevos casos para el año 2030. En la actualidad, Chile ha sido merecedor de un valioso reconocimiento por parte de este organismo al ser considerado como el primer país de las Américas en erradicar la transmisión local de esta enfermedad.

Reconocimiento por parte de la OMS

La OMS felicitó a Chile el pasado 4 de marzo, por ser el primer país de América, y el segundo en el mundo (el primero es Jordania), en ser verificado en la eliminación de la Hanseniasis, convirtiéndose así en un hito para la salud pública en el mundo.

Para ser merecedor de este nombramiento, Chile tuvo que demostrar el cumplimiento de dos criterios fundamentales:

• Cero casos autóctonos durante al menos tres años consecutivos.
• Contar con un sistema de salud capaz de vigilar, detectar y tratar rápidamente cualquier caso importado que logre ingresar al país.

El último caso autóctono que registró Chile ocurrió en el año 1993. A partir de ese año, los pacientes diagnosticados han sido migrantes comprobados, es decir, llegaron a Chile con la enfermedad; sin embargo, recibieron el debido tratamiento.

¿Cómo lograron erradicar la Hanseniasis en Chile?

Chile ha demostrado que sí es posible lograr el control de una enfermedad como la Hanseniasis hasta el punto de erradicarla de un país. Pero es una meta que requiere de esfuerzo sostenido, incluso ante las adversidades, apoyándose en estrategias como la prevención, diagnóstico temprano, tratamiento y seguimiento de los casos detectados, así como el compromiso de los equipos de salud en garantizar una atención respetuosa a los pacientes.

Como se ha mencionado anteriormente, Chile registró su último caso autóctono de Hanseniasis en el año 1993; posteriormente, entre los años 2012 y 2023, registró 47 casos en todo el país, y todos fueron casos que provenían de otros países.

Por otra parte, los centros de atención primaria, a los cuales deben acudir ante cualquier caso sospechoso de lepra, cuentan con servicios dermatológicos especializados que facilitan el diagnóstico, tratamiento y seguimiento de los casos. Además, el sistema de salud prioriza la intervención temprana, así como el tratamiento oportuno, que incluye fisioterapia y rehabilitación, de manera que los pacientes con esta condición reciban el apoyo continuo durante el desarrollo y control de la enfermedad.

Esto sin mencionar que la OMS, junto a la Organización Panamericana de la Salud (OPS), han garantizado desde el año 1995 el acceso ininterrumpido y gratuito a los medicamentos necesarios para tratar la Hanseniasis, lo que es de gran ayuda para garantizar el acceso igualitario a la salud, para migrantes y otros grupos de población vulnerables.

Para finalizar, la OMS recomendó a Chile mantener la vigilancia médica para detectar y tratar cualquier posible caso de esta enfermedad. Otra recomendación fue la designación de un centro de derivación que permita fortalecer la capacidad y preparación del personal de salud, para que continúen ofreciendo un servicio de calidad y humanitario.

Fuentes:

• Actualidad RT. (2026). Este es el primer país de América en eliminar la lepra. Artículo en línea. Disponible en: https://actualidad.rt.com/actualidad/590762-primer-pais-america-eliminar-lepra
• Organización Mundial de la Salud. (2026). Chile es el primer país de las Américas verificado por la OMS por eliminar la lepra. Artículo en línea. Disponible en: https://www.who.int/es/news/item/04-03-2026-chile-becomes-the-first-country-in-the-americas-to-be-verified-by-who-for-the-elimination-of-leprosy
• Serrano-Coll, H., González, M. y Mattar, S. (2024). Enfermedad de Hansen más allá del humano: retos para la salud pública en un contexto zoonótico. Artículo en línea. Publicado en Revista MVZ Córdoba. Disponible en: https://revistamvz.unicordoba.edu.co/article/view/4004

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